La Estación Espacial se está cayendo: desinformación en La Crónica de Hoy

La Crónica de Hoy es uno de los pocos periódicos mexicanos con una sección regular y bien definida de ciencia y tecnología que van más allá de las últimas novedades en tecnologías de información. De hecho, tiene dos: "Ciencias Salud" y "Academia". Sin embargo, suele presentar sus noticias de ciencia con una calidad un tanto irregular, por lo menos así me parece. A veces, presentan textos críticos contra algunas formas de seudociencia, especialmente dietas y productos milagro, pero otras son muy complacientes o colocar encabezados un tanto sensacionalistas que poco o nada tienen que ver con el contenido real.

Hoy es uno de esos días, donde en la sección "Academia" de la edición en línea (nunca he entendido qué diferencia hay entre "Ciencias" y "Academia" en La Crónica) podemos leer que la Estación Espacial se cae de su órbita. Órale. Dependiendo de la sensibilidad y la imaginación de cada quien, podemos imaginar que la nota dice que la EEI se está desplomando y puede, entre otras cosas, contaminar la atmósfera con vaya uno a saber qué sustancia radiactiva o estrellarse contra algún centro urbano importante y/o destruir la vida en la Tierra.

Sé que me fui largo, pero ése es el punto. Tan dantescas imágenes pueden ser rápidamente descartadas cuando leemos el cuerpo de la nota. Presento los párrafos 1, 4 y 5 (énfasis mío):

La Estación Espacial Internacional pierde altura y la ausencia de misiones de los transbordadores espaciales de EU ha obligado a utilizar las naves de carga rusas Progress, en maniobras arriesgadas, y en la que usan incluso propulsores diseñados para otro tipo de misiones, informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia.[...]

La elevación de la altura de la orbita de la ISS es una maniobra indispensable para compensar la pérdida de altura que habitualmente experimenta el laboratorio espacial, y también para optimizar sus parámetros de navegación antes del acoplamiento de las naves de carga y tripuladas que periódicamente llegan a la ISS.

La órbita habitual de la ISS oscila entre los 360 y 320 kilómetros de altura, y debido a la gravitación terrestre y otros factores el ingenio pierde entre 100 y 150 metros de altura cada día. La misión debe elevar la ISS a 420 kilómetros.[...]

Entonces la noticia no es que la EEI se esté cayendo porque se está cayendo siempre, sino que los rusos están enviando naves para asistir a la EEI porque la NASA ya no manda transbordadores. Así puesto, es muy poca cosa, aunque puede servirnos para analizar el programa espacial estadounidense.

Esta desinformación no es exclusiva de La Crónica, ni mucho menos tiene su mejor expresión aquí. En este caso, es sólo un encabezado mal elegido, con el único propósito aparente de llenar un espacio en el periódico y hacer que llame la atención (les funcionó); si uno lee la nota, puede descansar tranquilo porque los restos de la EEI no van a matarnos a todos. En la televisión, donde una nota como ésta recibe a lo mucho 30 segundos, podemos imaginar al locutor gritando algo como: "¡La Estación Espacial Internacional se está cayendo! ¡Más detalles a las 10!", lo que es una irresponsabilidad mayúscula. Esto no es sólo un problema de analfabetismo científico: son severas fallas en el mismo oficio periodístico. No entiendo qué estándares de periodismo podrían permitir en una sección de ciencia lo que es a todas luces inaceptable en las secciones políticas.

(Sí, ya sé: quejarme aquí no resuelve nada. Por eso les envié una carta. Si pasa algo, aviso.)

Actualización al 11/03/2007: Hace tiempo que cambiaron los nombres de las secciones. Enmendado.