La hora bolivariana

Con ustedes, uno de los últimos proyectos del gobierno de Venezuela:

A partir del 1 de enero de 2008, la República Bolivariana de Venezuela tendrá un nuevo huso horario que le permitirá mejorar el rendimiento de los venezolanos en sus actividades diarias.

Así lo expresó el ministro del Poder Popular para la Ciencia y la Tecnología, Héctor Navarro, durante un diálogo mantenido con el presidente de la República, Hugo Chávez, en el contexto del programa Aló, Presidente número 290, que se realizó este domingo en el complejo cultural Teatro Teresa Carreño, en Caracas.

Explicó que se le agregarán 30 minutos a la hora actual, por lo que al momento de levantarse, los venezolanos despertarán cuando los rayos solares ya iluminen el día.

Navarro señaló que «se trata de un efecto metabólico, donde el cerebro humano está condicionado por la luz del sol», por lo que el establecimiento del nuevo huso horario llevará a un mejor desempeño de todos los venezolanos en sus actividades de trabajo o estudio. [ABN, 19/08/2007]

Después se dijo que este cambio se haría al inicio del ciclo escolar en la tercera semana de septiembre [MINCI, 21/08/2007; MCT, 23/08/2007]. Pero por la cantidad de movimientos y notificaciones a nivel internacional que hay que hacer, es posible que no se implemente hasta 2008. De cualquier forma, el 23 de septiembre el gobierno venezolano ya dio el banderazo inicial para la implementación del nuevo huso horario [ABN, 22/09/2007].

Actualización al 10/12/2007: El nuevo horario legal de Venezuela se implementó el 9 de diciembre a las 07:00 UTC. El gobierno venezolano planea continuar con su campaña de información a la población durante la semana siguiente al cambio. [MCT, 09/12/2007]

Lo que quieren hacer es cambiar el huso horario de Venezuela del UTC -4 (la hora del meridiano 60° W) al UTC -4.5 (la hora del meridiano 67°30' W), para lo que hay que atrasar el reloj media hora. O sea que cuando sean las 12 del día en Greenwich, en Caracas serán las 7 y media de la mañana y no las 8 de la mañana como antes del cambio de horario. Eso tiene el efecto de adelantar la hora civil de la salida (y puesta) del sol: si en Caracas el sol antes salía a las 6:25, por decir algo, ahora saldrá a las 5:55, media hora "antes".

Como dije en mi serie sobre el horario de verano, la hora es una magnitud arbitraria cuyo único requisito es que medio se ajuste al día solar, y puede ser cambiada por el gobierno de una región según le convenga, y si hay que inventarse zonas horarias pues que así sea. Podrá parecer el disparate de un dictador enloquecido, pero lo que Chávez propone no es nuevo. La provincia canadiense de Terranova y Labrador tiene una zona horaria intermedia (UTC -3.5 / -2.5), al igual que Irán (UTC +3.5), Afganistán (UTC +4.5), la India, Sri Lanka (UTC +5.5), Nepal (UTC +5.75), Myanmar (UTC +6.5), el Territorio del Norte (UTC +9.75) y Australia Meridional (UTC +9.5 / +10.5) y algunos territorios y colonias de Oceanía. Así que inventarse una zona horaria es perfectamente legal. La pregunta en el caso de Venezuela es si de veras sirve de algo.

El Ministerio de Ciencia y Tecnología de Venezuela ha insistido en que el cambio de huso horario va a dar media hora extra de luz por las mañanas que todos van a poder aprovechar mejor. Es bastante claro para todos (no sé si lo sea también para Hugo Chávez y Héctor Navarro) que, como el periodo de luz solar va a seguir durando lo mismo, esa media hora extra de sol por la mañana va a costar media hora extra de oscuridad por la tarde. Y yo me imagino que no todos los venezolanos tienen necesidad de estar despiertos a las 06:00 (y no podrán gozar de esa maravillosa media hora extra de luz solar), pero prácticamente todos los venezolanos estarán despiertos a las 18:00.

Lo que nos lleva a otra justificación para el cambio, el ahorro de energía. Venezuela pretende lograr lo mismo que los países y regiones que implementan horario de verano haciendo exactamente lo opuesto. La curva diaria de generación eléctrica tiene dos picos: uno en la mañana, cuando las personas comienzan a levantarse e ir a sus quehaceres, y otro en la tarde, cuando las personas regresan a sus casas. El pico de la tarde es mucho mayor que el pico de la mañana porque pasamos más tiempo después del atardecer que antes del amanecer (ver párrafo anterior). Lo que el horario de verano hace es reducir el impacto del pico vespertino al hacer que el atardecer ocurra una hora después (en la hora civil), aprovechando que el pico matutino de todas formas se reduce solito porque en verano el día dura más que la noche.

Lo que Chávez quiere hacer es "adelantar" media hora el amanecer (a las 05:30 en lugar de a las 06:00) y el atardecer (a las 17:30 en lugar de a las 18:00), lo que va a reducir el pico matutino pero a costa de aumentar el pico vespertino, con lo que el supuesto ahorro desaparece. Posiblemente recuerde que esta afirmación "de sentido común" es hecha por Ricardo Enciso y los otros palurdos que se oponen al horario de verano en México, pero el argumento aplica mucho mejor para Venezuela que para México por dos razones. La primera es que Venezuela está en una latitud más ecuatorial. Eso significa que las variaciones estacionales son mucho más bajas (una hora entre el día de verano e invierno). La segunda es que mientras que el horario de verano es un cambio estacional, la adopción de UTC -4.5 es permanente. El horario de verano tiene un día promedio mucho más largo (unas 13 horas para el caso de México central) que la nueva hora legal venezolana (12 horas), y es el día promedio lo que se toma en cuenta a la hora de sacar las cuentas.

La razón más difundida por el gobierno de Venezuela para justificar el cambio de horario es la de sincronizar el metabolismo de los venezolanos con los ritmos solares para que mejoren su salud y desempeño en el trabajo y en la escuela.

Navarro señaló que debido a la implementación a partir de 1965 del huso horario actual que adelantó en media hora los relojes de los venezolanos, se ha demostrado científicamente que se pueden desarrollar varias patologías entre las que destacan:

Alteraciones fisiológicas causadas por la desincronización de los ritmos circadianos endógenos y el ciclo luz-oscuridad, debido al cada vez mayor anticipo del despertar que en nuestro país es consecuencia tanto del adelanto de la hora como de la congestión vehicular.

Esta desincronización puede causar, a su vez:

Menor capacidad de concentración del individuo, en el caso del niño puede traducirse en problemas de aprendizaje, cansancio y trastornos del comportamiento, retardo del crecimiento infantil por la alteración de los picos de la hormona del crecimiento, trastornos alimenticios que son muy severos, en particular en el niño que debe desayunarse de madrugada. En los adultos episodios de "microsueño" que pueden ser causa de accidentes, debido a la reducción del sueño en forma prolongada que puede llevar a alteraciones de los reflejos e irritabilidad. [MCT, 05/09/2007]

Una persona con más conocimiento de causa es José Pierluissi, doctor en medicina y catedrático de la Universidad Central de Venezuela. Afirma:

[...] el ser humano tiene unos ritmos que son hereditarios y una ciclicidad en la secreción de hormonas que son los principales factores que controlan el metabolismo. “Lo interesante es que algunos ritmos biológicos de secreciones internas corresponden a la oscuridad y otros a la claridad. Por ejemplo, el ritmo de secreción de la hormona llamada melatonina que se produce en la glándula pineal es nocturno y por eso se le ha llamado la hormona del sueño. Esta hormona se puede interrumpir o puede disminuir su pico si le aplicas un estímulo luminoso intenso al individuo aunque ya esté durmiendo, lo que supone que a mayor luz por la mañana el ser humano estará mucho más estimulado para afrontar sus labores diarias en lugar de salir todo soñoliento de la casa”.

De igual manera en los individuos existe una base biológica a la que se le llama cronoritmos o bioritmos que trabajan en función de la luz y la oscuridad y que se pueden ver alterados por el llamado síndrome del cambio de huso horario o “jet lag”, usual en los viajeros, que no es más que el fenómeno que acontece por una falta de sincronía entre nuestro reloj biológico y los indicadores externos de tiempo. “Este se produce porque nuestro cuerpo sigue secretando hormonas a la hora en que lo hacia habitualmente antes de sufrir el cambio. Durante ese período se siente una serie de síntomas desagradables como: fatiga, insomnio, dolor de cabeza, falta de concentración, entre otros. El reposo es la mejor manera para no sentir esas alteraciones, mientras se ajusta en un período no mayor a cinco días el reloj biológico de la persona”, explica el especialista. [MCT, 13/09/2007]

A grandes rasgos, Pierluissi está en lo correcto. Pero sólo a grandes rasgos. Una cosa que Pierluissi no menciona y que es crucial para el cambio a UTC -4.5 es que hay básicamente dos tendencias extremas de cronorritmos en los seres humanos, determinadas por los horarios de sueño: los que se levantan y duermen temprano (tipo M, por morning) y los que se levantan y duermen tarde (tipo E, por evening): todos estamos entre estas dos tendencias de cronorritmos, y no veo por qué tendria que ser distinto entre los venezolanos. Las diferencias en el sueño implican diferencias en los ritmos circadianos, en las hormonas secretadas y en los procesos metabólicos y orgánicos. Hay evidencia que sugiere que distintos cronorritmos tienen distintos desempeños en pruebas de memoria [May et al., 2005] y presentan distinta actividad regulatoria del sueño [Taillard et al., 2007]. En general, e independientemente de los husos horarios, los tiempos de las sociedades urbanas son más cómodos para los tipos M que para los tipos E, quienes acumulan una "deuda de sueño" a lo largo de la semana laboral [Roenneberg et al., 2003]. Uno hasta podría pensar que atrasar el reloj va a ser peor para los venezolanos más cercanos al extremo tipo E, cuyos horarios de sueño son más tardíos.

También es cierto correcto hasta cierto punto que la pérdida de sueño, los desfases horarios y la exposición a fuentes de luz discordantes con los cronorritmos a enfermedades como el cáncer [Stevens et al., 2007]. Un metaestudio reciente sugiere que la falta del sueño puede aumentar el riesgo de padecimientos cardiovasculares entre mujeres [Cappuccio et al., 2007]. El detalle con estos estudios es que los efectos detectados son para anomalías graves, como trabajos de turno nocturno (donde los ciclos de sueño y la recepción de luz son muy irregulares comparados con un horario común) o los jet lags mencionados por Pierluissi, o para periodos de 5 horas de sueño o menos, respectivamente. La investigación sobre variaciones menos drásticas se ha centrado en el horario de verano. La transición a un horario de verano (equivalente a la adopción del UTC -4 en 1965) no parece afectar a individuos sanos de forma permanente [Lahti et al., 2006]. La literatura médica no parece respaldar afirmaciones de ningún tipo sobre beneficios o daños a la salud de los cambios de horario.

En resumen, el cambio de la hora legal venezolana no tiene ningún beneficio comprobable. No se me hace necesariamente que cause ningún daño, más allá de la confusión inicial (sobre todo en el comercio exterior).

¿Qué interés tengo yo en este asunto? No es tirarle a Chávez, cuyo régimen es sobre todo un asunto de los venezolanos. La hora legal venezolana me interesa porque siempre me ha llamado la atención esto de la medición del tiempo, y porque los argumentos usados por el gobierno de Venezuela para imponer su horario tienen correspondencia con algunos de los muchos opositores del horario de verano en México. No me sorprendería que usen el caso venezolano para defender sus propuestas y lo pongan como ejemplo de un gobierno sensible a la "naturaleza". A lo mejor sí lo es, pero el cambio a UTC -4.5 no lo demuestra porque es un cambio inútil.

Fuentes

Ministerios de gobierno

• Beatriz Cárdenas, "Huso horario vigente se extenderá en 30 minutos". Ministerio del Poder Popular para la Comunicación e Información, Caracas, 19 de agosto de 2007.
• "Estudian aplicar cambio de huso horario en septiembre". Ministerio del Poder Popular para la Comunicación e Información, Caracas, 21 de agosto de 2007.
• "Ministro Navarro: aspiramos implementar cambio de huso horario con el inicio del año escolar 2007-2008". Ministerio del Poder Popular para Ciencia y Tecnología, Caracas, 23 de agosto de 2007.
• Alexandra Sánchez, "Cambio de huso horario podría entrar en vigencia en septiembre". Ministerio del Poder Popular para la Comunicación e Información, Caracas, 23 de agosto de 2007.
• "Ministro Navarro: Cambio de huso horario es altamente beneficioso para la salud". Ministerio del Poder Popular para Ciencia y Tecnología, Caracas, 5 de septiembre de 2007.
• "Cambio de huso horario es altamente beneficioso para la salud". Ministerio del Poder Popular para la Comunicación e Información, Caracas, 5 de septiembre de 2007.
• "El despertar del venezolano será mucho más saludable con el cambio de hora legal". Ministerio del Poder Popular para la Ciencia y la Tecnología, Caracas, 13 de septiembre de 2007

Medios de comunicación oficiales

• "Venezuela tendrá nuevo huso horario a partir de enero de 2008". Agencia Bolivariana de Noticias, Caracas, 19 de agosto de 2007. Consultado el 28 de agosto de 2007.
• "Venezuela cambiará huso horario para atrasar en media hora los relojes". Venezolana de Televisión, Caracas, 19 de agosto de 2007.
• "Ministro Navarro: Estudian aplicar cambio en el huso horario en septiembre". Agencia Bolivariana de Noticias, Caracas, 21 de agosto de 2007.
• "Ministro Navarro destacó conveniencia de la modificación del huso horario". Agencia Bolivariana de Noticias, Caracas, 23 de agosto de 2007.
• "Este domingo se inicia adaptación de Venezuela a nueva hora legal". Agencia Bolivariana de Noticias, Caracas, 22 de septiembre de 2007.

Publicaciones arbitradas

• F. P. Cappuccio, S. Stranges, N.-B. Kandala, M. A. Miller, F. M. Taggart, M. Kumari, J. E. Ferrie, M. J. Shipley, E. J. Brunner y M. G. Marmot. Gender-Specific Associations of Short Sleep Duration With Prevalent and Incident Hypertension. The Whitehall II Study. Hypertension. 2007;50:693.
• T. A. Lahti, S. Leppämäki, S.-M. Ojanen, J. Haukka, A. Tuulio-Henriksson, J. Lönnqvist, y T. Partonen. Transition into daylight saving time influences the fragmentation of the rest-activity cycle. J Circadian Rhythms. 2006; 4: 1. doi: 10.1186/1740-3391-4-1.
• C. P. May, L. Hasher y N. Foong. Implicit memory, age and time of day. Psychol Sci. 2005 February; 16(2): 96–100. doi: 10.1111/j.0956-7976.2005.00788.x.
• T. Roenneberg, A. Wirz-Justice y M. Merrow. Life between clocks: daily temporal patterns of human chronotypes. J Biol Rhythms. 2003 Feb;18(1):80-90. doi:10.1177/0748730402239679
• R. G. Stevens, D. E. Blask, G. C. Brainard, J. Hansen, S. W. Lockley, I. Provencio, M. S. Rea y L. Reinlib. Meeting report: The role of environmental lighting and circadian disruption in cancer and other diseases. Environ Health Perspect. 2007 September; 115(9): 1357–1362. doi:10.1289/ehp.10200.
• J. Taillard, P. Phillip, O. Coste, P. Sagaspe y B. Bioulac. The circadian and homeostatic modulation of sleep pressure during wakefulness differs between morning and evening chronotypes. J. Sleep Res. 12(4): 275-282. doi:10.1046/j.0962-1105.2003.00369.x

Una nota sobre los comentarios

Por favor, mantenga al mínimo las diatribas a favor o en contra de Chávez que no tengan nada que ver con el cambio de la hora legal venezolana. Esa es la única política chavista que importa en esta entrada, y no voy a aceptar que el debate se salga por la tangente. Si quiere defender o atacar a Chávez en general, busque otro lado. Y esto no está sujeto a discusión, así que ahórrese las quejas.