El pulpo Paul
(actualizaciones al final)
Suponga usted que tiene una pecera grande, grande, y decide llenarla con muchos, muchos pulpos, digamos n pulpos, más o menos como se muestra en el siguiente dibujo feo:
(Funciona mejor si tiene n peceras con un pulpo cada una, pero ese dibujo era el más fácil.)
Ahora bien, decide entrenar a los pulpos para que abran cajas. No es difícil, porque los pulpos son animales bastante listos, pero es laborioso porque son muchos pulpos. Ya que entrenó a los pulpos, usted decide echar dos cajas a la pecera. Las cajas son iguales en todo: el mismo tamaño, peso, color, material y contenido. La única diferencia es que a una decidió pegarle la bandera de Alemania y a la otra la bandera de Australia. Como son prácticamente las mismas cajas, los pulpos no tienen motivo aparente para elegir una en vez de la otra, así que podemos suponer que eligen al azar. Ya que echa las cajas, apunta en un papel o en una computadora qué pulpo escogió qué caja, y arbitrariamente decide que eso representa que el pulpo está escogiendo al ganador de un juego de futbol sóccer entre Alemania y Australia efectuado el 13 de junio de este año en el puerto sudafricano de Durban, como parte de la Copa Mundial de Futbol de 2010 de la FIFA.
Como eligen al azar, aproximadamente la mitad de los pulpos, o sea n / 2, escogerá la caja con la bandera alemana, y el resto (cuya cantidad también se aproxima a la mitad de los pulpos) escogerá la caja con la bandera australiana.
Ya que analizó los resultados, decide conservar a los n / 2 pulpos que eligieron la caja "correcta". A los otros pulpos los puede poner en una pecera aparte, o cocinarlos, o donarlos a un acuario. Luego saca las dos cajas. A la caja australiana le quita la bandera y le pega la bandera de Serbia. Algunos días después, de preferencia antes del partido Alemania-Serbia en Puerto Elizabeth el 18 de junio, prepara las cajas y las echa a la pecera otra vez, para que los pulpos escojan otra vez, y para que usted apunte otra vez qué pulpo escogió qué caja.
Otra vez, los pulpos están escogiendo al azar, y otra vez, aproximadamente la mitad de los pulpos, o un número ahora cercano a n / 4, escogerá "correctamente" la caja con la bandera serbia. Se deshace de los aproximadamente n / 4 pulpos que escogieron "mal", saca la caja serbia, le quita la bandera, le pega la bandera de Ghana y antes del 23 de junio, cuando las selecciones de Ghana y Alemania jueguen en Johannesburgo, vuelve a preparar las cajas y las echa a la pecera. Va a pasar lo mismo: algo así como la mitad de los pulpos que le quedan, n / 8, van a escoger la caja "ganadora" con la bandera alemana y los otros, más o menos n / 8, van a escoger la caja "perdedora".
Decide repetir el procedimiento mientras juega la selección alemana en el Mundial de Sudáfrica. En el juego contra Inglaterra, n / 16 pulpos escogen la caja alemana, y pasan a la siguiente ronda. En el juego contra Argentina, n / 32 pulpos escogen la caja alemana, y pasan a la siguiente ronda. En el juego contra España, n / 64 pulpos, o lo que es lo mismo, algo así como el 1.56% de los pulpos con los que comenzó el experimento, escogen la caja española.
Habrá visto que todo esto de los pulpos funciona mediante el más ciego e inexorable azar. Nuestros pulpos son una forma muy elaborada de adivinación por selección de alternativas binarias igualmente probables, cuyo ejemplo más simple y conocido es el lanzar una moneda y adivinar qué cara cae. De este modo, el 1.56% de todas las rondas similares de adivinación que puedan modelarse de la misma manera (monedas, dados, canicas de dos colores en una bolsa, pulpos escogiendo cajas) habrán obtenido un desempeño similar.
(El método en realidad no sirve, no puede servir, porque no tiene forma de "predecir" un empate, que es un resultado válido para un juego de futbol sóccer en las primeras fases de un torneo.)
Un pulpo perteneciente a ese selecto 1.56% de moluscos adivinos por casualidad vive en el acuario Sea Life de Oberhausen, en el estado alemán de Renania del Norte-Westfalia. Se llama Paul, lo pusieron a "predecir" resultados de partidos de la selección alemana como parte de un truco publicitario y ahora que eligió la caja correcta seis veces seguidas se ha vuelto ridículamente famoso. Parece que el pulpo ya había hecho una gracia similar durante la Eurocopa de 2008, pero se equivocó en el partido final.
En el periódico salió un biólogo peruano que dice revelar el "secreto" del pulpo Paul: el animal elige la bandera con los colores más claros. Paparruchas: Paul eligió la bandera de Alemania con todo y su bandota negra en vez de la bandera de Inglaterra, prácticamente blanca, y la de Argentina, que no por nada es la "albiceleste". (Nota a los periodistas: la próxima vez que necesiten una explicación "científica" de una chorrada, sáquenla de alguien que esté enterado de la chorrada en cuestión.) Ahora bien, la prensa reporta que el pulpo tardó una hora en elegir una caja para el partido entre Alemania y Argentina. Eso me sugiere que el pulpo Paul "escoge" las cajas porque sí, al azar, completamente ajeno a la selección de Alemania, a los eventos en Sudáfrica o al significado que sus cuidadores le dan a sus acciones. Es un no-fenómeno, que no tiene causa y no necesita explicación.
Salta a la vista que el numerito del Sea Life de Oberhausen ha resultado un éxito global, y seguro después del Mundial miles de alemanes y uno que otro extranjero viajarán a Oberhausen y pagarán para ver al pulpo Paul haciendo cosas de pulpos o algo. Pero no me es muy claro qué tan serio se está tomando al pulpo Paul.
Los noticieros de la televisión alemana hicieron enlaces en vivo a Oberhausen para ver al pulpo Paul elegir la caja española, proceso calificado por algunos locutores de "drama". Algunos hinchas alemanes, que no distinguen entre adivino y hechicero / taumaturgo, le echan la culpa al pobre pulpo de la victoria española y amenazan con cocinarlo. Aficionados de otros países también fueron seducidos por el pulpo Paul, excepto que parecen tomárselo más como broma. Especialmente los españoles están a punto de nombrar al pulpo Paul héroe nacional y algunos hasta piden asilo político para el pulpo. Hasta le pusieron un sitio donde la gente puede dejar sus comentarios de admiración, de odio o sus consultas más apremiantes.
La vocera del acuario Sea Life de Oberhausen, Tanja Munzig, declaró no ser "una persona supersticiosa, pero [Paul] ha tenido una increíble racha de victorias hasta ahora". No es una racha tan increíble. Al momento de escribir esto, el pulpo Paul había acertado seis juegos, lo que lo vuelve más probable que un parto múltiple (1.2%). Un pulpo Paul que acertara sus ocho juegos (1 probabilidad en 256, o cerca del 0.39%) no es más improbable que hechos más "cotidianos" como ganar una rifa escolar o vecinal (por lo general, menos del 1%), un infarto al miocardio (0.4%) o un accidente de aviación (0.0004%). Si nos parece lo opuesto, es porque hay más rifas, corazones humanos y aviones volando que pulpos adivinando partidos de futbol. Y desde luego, un pulpo Paul que le atine a seis, siete u ocho cajas seguidas es igual de probable que un pulpo que falle seis, siete u ocho cajas seguidas. Pero los pulpos fracasados no son interesantes.
Sin embargo, estoy abierto a la posibilidad de que el pulpo Paul realmente pueda trascender el tiempo y el espacio gracias a un método más allá de nuestra comprensión. En ese caso, la única explicación lógica es que el pulpo Paul es un emisario del Gran Cthulhu, preparando la gloriosa restauración de Su imperio de terror cósmico.
Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn!
Cthulhu fhtagn! Cthulhu fhtagn!
Cthulhu, alias el pulpo Paul, conquistando a los humanos
Tenga miedo, mucho miedo. Y no blasfeme contra el pulpo Paul, o será de los últimos en ser comidos.
Referencias
El Universal, "el gran diario de México", seguramente porque es un mamotreto inmanejable (no lo es por su periodismo de gran calidad, no cabe duda), tiene todo lo que cualquiera querría saber sobre el pulpo Paul en notas de los días 7 y 8 del presente. Al día siguiente se publicó la opinión del biólogo Alfredo Salazar, de Lima.
La foto del pulpo Paul es de AP, y la saqué de Milenio.
Actualizaciones
- [11/07] Pues bueno, el pulpo Paul le atinó a sus dos últimos juegos y se volvió más improbable. Sigo sosteniendo lo que dije antes: cosas mucho más raras pasan todos los días, y todos nosotros tan frescos.
- Fernando Frías ofrece más explicaciones alternativas para el pulpo Paul: que el animal ya asocia los mejillones ya sea con las cajas de tonos rojos y amarillos (como la bandera alemana) o con las cajas a la derecha (en su mayoría, alemanas). Ambas son plausibles, y una prueba con cajas sin tonos cálidos suena interesante, pero de todas formas el azar puro me parece más parsimonioso (y explica mejor la tardanza en el Alemania - Argentina).
