Conviértase en sabio en Walmart

Walmart es una empresa trasnacional sin rostro y sin alma que explota a sus empleados y hace tratos abusivos con sus proveedores para ofrecer un montón de cosas a precios bajos que arruinan a los pequeños tenderos y comerciantes y destruyen las comunidades, todo para embolsarse unos cuantos centavos e impulsar la marcha triunfante del neoliberalismo y el imperialismo estadounidense.

En su sulfurosa sucursal zapopana de Vallarta y Rafael Sanzio, cerca de Plaza Galerías, esta gente tan malvada y ruin tiene a la venta al menos cuatro ejemplares de un librito llamado Conviértase en brujo, conviértase en sabio cuyos autores son Georges Charpak, premio Nobel de Física, y Henri Broch, el investigador escéptico más importante de Francia, por la ganga de $39.90 (algo más de tres dólares estadounidenses), que es cuando mucho la tercera parte de su precio de lista. Existe alguna posibilidad de que en alguna otra sucursal de Walmart pueda encontrar más ejemplares (no recuerdo haber visto en la de Plaza México), e incluso puede que lo encuentre en otro supermercado que venda saldos editoriales: yo conseguí el mío en Gigante. Por supuesto, usted no va a padecer las colas, los estacionamientos y las multitudes de Walmart para comprar un libro sólo porque lo digo yo. Así que voy a platicarle de qué va para ver si lo convenzo.

Conviértase en brujo... se siente como dos libros diferentes intercalados. Se nota el contraste entre los capítulos 2 y 3, de ritmo ágil, ameno y desenfadado, y los capítulos 1 y 5, que tienen un tono más serio, formal y denso. Por aquí y allá hay frasecitas que le recuerdan al lector un tanto forzadamente que lo que tiene enfrente está escrito por dos personas.

Por un lado Broch y Charpak explican los trucos de ilusionismo que hacen posible algunos tipos de telepatía, levitación o faquirismo, proporcionan a buen detalle las causas científicas de la caminata sobre el fuego, muestran algunos ejemplos de pareidolia y describen lo que ellos llaman "efecto pozo" y en otros lados se llama "efecto Forer": la tendencia a personalizar información vaga y aplicable para cualquiera, que es el secreto detrás de los horóscopos y los adivinos. Una dinámica interesante e ingeniosa que aparece es que el lector se imagine desayunando. No voy a aguarle el experimento; pero el resultado es bastante sorprendente, y prueba que la memoria no es un video que se puede regresar y reproducir con exactitud siempre, sino que se reconstruye a cada momento y por lo tanto es poco fiable.

Una joyita de este libro es una sección en la que supuestos fenómenos inexplicables tan diversos como los sueños premonitorios, los psíquicos exitosos, trucos "psicoquinéticos" y coincidencias aparentes son explicados en términos del cálculo de probabilidades, y es una de las exposiciones más amenas del tema que he visto. Cada caso expone con sencillez y sentido común los principios y los cálculos necesarios que llevan a la conclusión racional. Ayuda que para los casos complicados se agreguen dos apéndices explicando las fórmulas combinatorias básicas.

Además de probabilística y caminata sobre el fuego, Charpak y Broch dedican un buen espacio a desmontar en detalle la radiestesia y la histeria radiactiva entre otros casos un poco más oscuros. En el caso de la radiestesia, que es la adivinación por el péndulo y cuyos proponentes afirman que se puede encontrar agua, oro, petróleo o lo que sea con sus movimientos, se le explica como resultado de movimientos involuntarios (el principio ideomotor, que también explica la ouija. Pero esto no lo va a leer en este libro); sobre la radiactividad, se explica que muchas fuentes radiactivas humanas son de hecho menos intensas que la radiación natural producto del decaimiento radiactivo de los minerales terrestres, y por lo tanto es importante reevaluar las afirmaciones de los activistas en contra de la energía nuclear con un poco más de seriedad.

Al final, en la consabida apología de la ciencia y la razón que suelen incluirse en los libros escépticos y de divulgación general de la ciencia, se aprovecha para ilustrar la distribución de creencias paranormales por sexo, edad, profesión, etc., y se demuestra que no hay grupo o categoría exenta de ellas: las mujeres creen mucho en la astrología, pero los varones somos más dados a creer en eventos paranormales, por ejemplo.

Tal vez para alguien que lleve rato en el mundo del escepticismo racional Conviértase en brujo... no le va a aportar muchas cosas novedosas o interesantes. Pero para los demás, los crédulos en ciernes o aquellos que no le dan mucha importancia a estos temas, este libro puede servirles de introducción. Es un compendio útil y mayormente ameno de pseudociencias más o menos comunes con argumentos racionales que las refutan, ideal para los neófitos que busquen adentrarse en el escepticismo y el pensamiento crítico.

Así que si le parece interesante, ya sabe dónde podría encontrar una copia a buen precio. (Si no les parecí convincente, Luis Alfonso Gámez publicó una reseña hace más de tres años en Magonia.)