Newton apocalíptico

A principios de esta semana diversos medios de comunicación destacaron que Isaac Newton predijo el fin del mundo para el año 2060. El Grupo Milenio y La Jornada reproducen tal cual una información de AFP, mientras que La Crónica de Hoy y El Universal reproducen tal cual una nota de EFE. La nota de AFP es la más corta y la que se centra más en los cálculos apocalípticos y explica de dónde habría salido el número: 1260 años después de la coronación de Carlomagno como gobernante del Sacro Imperio Romano. Los 1260 años son un tema recurrente en el libro de Daniel y aparecen también en el Apocalipsis. Por otro lado, la nota de EFE es más larga, informa sobre el contexto del documento donde se hizo ese cálculo y explora un poco más el interés que Newton tenía por la exégesis bíblica y la alquimia. En ese sentido, la nota de EFE me parece más sensacionalista porque su título no coincide con el contenido real.

Como suele ocurrir, la noticia era otra: la inauguración de una exhibición de unos manuscritos de Newton en la Universidad Hebrea de Jerusalén, adquiridos por Abraham Shalom Yahuda en una subasta en Londres en 1935 y donados a la Biblioteca Nacional Judía en 1967, de la que se habla más en la nota de EFE que en la de AFP. Su comunicado de prensa menciona que los escritos newtonianos tratan sobre el Apocalipsis unas tres veces, incluyendo el título, pero no se le concede mucha importancia; es sólo un tema entre varios. (Donde el comunicado de prensa derrapa muy gacho es al mencionar que los manuscritos newtonianos soportan la afirmación de que Newton perteneció al Priorato de Sión, la organización ficticia del Código Da Vinci. Ey sí.)

Es curioso que la noticia del apocalipsis newtoniano no es tal, y esto por dos razones. La primera es que no es una novedad. Ya en 2003, un documental de la BBC divulgó el supuesto contenido apocalíptico de estos manuscritos. La segunda razón es que el manuscrito no asegura categóricamente que el mundo se vaya a acabar en 2060. Lo que Newton dice es:

Así que los tres tiempos y medio son 42 meses o 1260 días o tres años y medio, siendo de doce meses el año y de 30 días el mes, como se hacía en el calendario del año primitivo. Y los días de las bestias de corta vida siendo los años de reinos existentes, el periodo de 1260 días, si lo datamos desde la conquista completa de los tres reinos [francos por Carlomagno] en 800 d. C., terminará en 2060 d. C. Puede terminar después, pero no veo razón por la que terminará antes. Menciono esto no para asegurar cuando será el tiempo del fin, sino para poner un alto a las apresuradas conjeturas de hombres fantasiosos que frecuentemente predicen el tiempo del fin, y al hacerlo llevan las sagradas profecías al descrédito tan seguido como sus profecías fallan. Cristo viene como un ladrón en la noche, y no nos es dado saber los tiempos y temporadas que Dios puso en su propio pecho. [Manuscrito Yahuda 7.3g, f. 13v]

Más claro ni el agua.

Si hay algo más indignante que el torpe e ignorante manejo que hicieron los medios de la presentación de los manuscritos Yahuda en Jerusalén, eso será el torpe, ignorante, interesado y malicioso manejo que seguro harán los magufos ocultistas y apocalípticos de los textos de Newton. Se van a colgar de la fama y el prestigio de Newton para justificar sus obtusos dislates: si Newton, el padre de la física moderna, se puso a profetizar, todo eso del Código de la Biblia / la Cábala / las profecías mayas / el Chupacabras / cualquier patraña ha de ser verdad, ¿no?

Pues no. Primero está el asunto de la falacia de autoridad: una afirmación no se considera válida sólo porque una persona importante, famosa o reconocida la diga, sino porque esa afirmación está sustentada en pruebas verificables, experimentos replicables y lógica. En este caso en particular, no olvidemos que Newton es famoso y reconocido y sus teorías fueron aceptadas porque funcionaron y lograban explicar una gran variedad de fenómenos naturales, y no al revés (que la mecánica newtoniana fue aceptada porque Newton era un fregón).

Segundo, sólo la nota de EFE y la Universidad Hebrea tocan muy tangencialmente el curioso ambiente intelectual del siglo XVII y los primeros años del XVIII. Me gustaría profundizar en este tema en otra entrada, pero de momento será suficiente mencionar que el periodo alrededor de 1700 fue el último de la historia occidental donde la ciencia, la filosofía, la religión y la magia podían coexistir sin ningún conflicto entre ellas. La actitud racionalista y cientificista que ha dominado nuestra civilización durante los últimos 250 años fue en buena parte hija de la mecánica newtoniana: esta actitud apenas se estaba gestando durante la vida de Newton, y por lo tanto éste podía estudiar el movimiento de los cuerpos y el Talmud sin conflicto. En cierto modo, entre los filósofos naturales de la Europa del siglo XVII era una creencia común que el estudio del orden del universo era una forma de demostrar la existencia de Dios. Me parece importante recalcar la dicotomía entre filosofía natural y teología en Newton: mientras que toda su vida pública giró en torno a sus trabajos en física y sus esfuerzos para publicarlos y difundirlos, sus escritos teológicos y alquímicos fueron privados, escritos más para su propia edificación personal. Esto es confirmado por los manuscritos Yahuda, que contienen bastantes notitas un tanto inconexas, al estilo de un borrador o de apuntes casuales.

Igual que con el evangelio de Judas, es una verdadera pena que los manuscritos de la colección Yahuda sean víctimas del amarillismo y la pereza. En mi humilde opinión, la relación entre ciencia y religión en la vida y obra de Isaac Newton y su época es un tema mucho más interesante y estimulante que las sobadas fechas del Juicio Final.

Referencias

• Frank Durham y Robert D. Purrington, La trama del universo. Historia de la cosmología física. Fondo de Cultura Económica, México, 1989.
• "El fin del mundo, en 2060: Newton", en El Universal, sección Cultura. México, 19 de junio de 2007.
• "El fin del mundo llegará en 2060" en esmas.com. Televisa, 19 de junio de 2007.
• "Isaac Newton previó el fin del mundo en el 2060", en La Crónica de Hoy, sección Academia. México, 18 de junio de 2007.
• "Isaac Newton's manuscripts on apocalypse, Solomon's temple to be exhibited for first time at Hebrew U." Comunicado de prensa. Universidad Hebrea de Jerusalén, Jerusalén, 18 de junio de 2007.
• "Newton predijo el fin del mundo", en Milenio Diario. Grupo Editorial Milenio, México, 18 de junio de 2007.
• "Newton preveía el fin del mundo en 2060", en La Jornada, sección Ciencias. DEMOS, México, 19 de junio de 2007
• "Newton set 2060 as the end of the world". Comunicado de prensa. British Broadcasting Corporation, Londres, 22 de febrero de 2003.
• Newton's secrets. Biblioteca Nacional Judía y Universitaria, Jerusalén, junio de 2007.